La spinta verso l'adozione dell'agricoltura di conservazione per ridurre i costi e aumentare la produzione in modo sostenibile suscita preoccupazione a causa degli effetti potenzialmente negativi dell'aumento della compattazione del suolo. La compattazione del suolo riduce l'aerazione, le infiltrazioni d'acqua e la conduttività idraulica satura e aumenta il rischio di ristagni idrici. L'agricoltura a traffico controllato (CTF) è un sistema in cui: (1) tutte le macchine hanno la stessa larghezza di lavoro e carreggiata modulare in modo che il traffico sul campo possa essere limitato all'area meno possibile delle corsie di circolazione permanenti, (2) tutte le macchine sono in grado di di una guida precisa lungo quelle corsie di circolazione permanenti e (3) la disposizione delle corsie di circolazione permanenti è progettata per ottimizzare il drenaggio della superficie e la logistica. Senza CTF, le diverse attrezzature operative e le carreggiate si traducono in schemi di traffico casuali, che possono coprire fino all'85% dell'area del campo coltivato ogni volta che viene prodotto un raccolto. Il protossido di azoto (N2O) è il maggior contributore alle emissioni di gas serra (GHG) dell'agricoltura dalle colture e la ricerca suggerisce che la sua produzione aumenta significativamente in condizioni di porosità piena d'acqua elevata (>60%) quando nitrati (principalmente da fertilizzante N) e carbonio (di solito da residui colturali). L'auto-miglioramento dei terreni interessati dalla compattazione avviene lentamente dalla superficie verso il basso; tuttavia, il tasso di miglioramento diminuisce con l'aumento della profondità. Di conseguenza, tutti i terreni nei sistemi non CTF nell'agricoltura meccanizzata sono soggetti a un certo grado di compattazione, che compromette le infiltrazioni d'acqua, aumenta la frequenza e la durata delle condizioni di ristagno d'acqua, riduce lo scambio gassoso tra suolo e atmosfera, inibisce la penetrazione delle radici e lo sfruttamento dei nutrienti e acqua nel sottosuolo e aumenta le emissioni di N2O. L'adozione di CTF aumenta la porosità del suolo nell'intervallo dal 5% al 70%, l'infiltrazione dell'acqua di un fattore 4 e la conduttività idraulica satura di un fattore 2. La maggiore opportunità di coltivazione e una maggiore crescita delle colture per dati apporti di fertilizzanti e precipitazioni offerti da Il CTF, insieme alla non lavorazione del terreno, offre il potenziale per un migliore sequestro del carbonio nel suolo. La ridotta necessità e intensità della lavorazione del terreno, dove si evita la compattazione, aiuta anche a proteggere la materia organica del suolo in aggregati stabili, che altrimenti potrebbero essere esposti e ossidati. Esistono prove circostanziali e dirette che suggeriscono che il miglioramento delle condizioni strutturali del suolo e l'aerazione offerte da CTF possono ridurre le emissioni di N2O dal 20% al 50% rispetto al non CTF. Non è la compattazione di per sé che aumenta il rischio di emissioni di N2O, ma piuttosto l'aumento del rischio di ristagni idrici e l'aumento dello spazio dei pori pieno d'acqua. Potrebbe esserci un rischio elevato di emissioni di gas a effetto serra dall'area relativamente piccola delle corsie di circolazione permanenti (tipicamente <20% della superficie coltivata totale) se queste non vengono gestite in modo appropriato. La quantificazione dei benefici dell'evitare la compattazione in termini di emissioni di gas a effetto serra può essere possibile attraverso l'uso di modelli ben sviluppati.
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