L'agricoltura di conservazione (CA) modifica le proprietà e i processi del suolo rispetto all'agricoltura convenzionale. Questi cambiamenti possono, a loro volta, influenzare la fornitura di servizi ecosistemici, compresa la regolamentazione del clima attraverso il sequestro del carbonio e le emissioni di gas serra, e la regolamentazione e la fornitura di acqua attraverso le proprietà fisiche, chimiche e biologiche del suolo. L'agricoltura di conservazione può anche influenzare la biodiversità sottostante che supporta molti servizi ecosistemici. In questa panoramica, riassumiamo lo stato attuale della scienza, le lacune nella comprensione ed evidenziamo alcune priorità di ricerca per i servizi ecosistemici nell'agricoltura conservativa. La revisione si basa sulla letteratura globale, ma affronta anche il potenziale e i limiti dell'agricoltura di conservazione per i sistemi di agricoltura a bassa produttività, in particolare nell'Africa subsahariana e nell'Asia meridionale. Ci sono prove evidenti che la materia organica del terriccio aumenta con l'agricoltura di conservazione e con essa altre proprietà e processi del suolo che riducono l'erosione e il deflusso e aumentano la qualità dell'acqua. Gli impatti sugli altri servizi ecosistemici sono meno chiari. Solo circa la metà degli oltre 100 studi che hanno confrontato il sequestro del carbonio nel suolo con la lavorazione senza lavorazione del terreno e convenzionale ha indicato un aumento del sequestro senza lavorazione; questo nonostante le continue affermazioni secondo cui l'agricoltura di conservazione sequestra il carbonio del suolo. Lo stesso si può dire per altri servizi ecosistemici. Alcuni studi riportano emissioni di gas serra più elevate (protossido di azoto e metano) con l'agricoltura conservativa rispetto a quella convenzionale, mentre altri rilevano emissioni inferiori. La ritenzione di umidità del suolo può essere maggiore con l'agricoltura di conservazione, risultando in rese più elevate e più stabili durante le stagioni secche, ma non sono note le quantità di residui e i livelli di materia organica del suolo necessari per ottenere un contenuto di umidità del suolo più elevato. La biodiversità è maggiore in CA rispetto alle pratiche convenzionali. In generale, questa maggiore diversità può essere correlata a maggiori servizi ecosistemici come il controllo dei parassiti o l'impollinazione, ma sono poche le prove evidenti di causa ed effetto o le buone stime dell'entità dell'impatto e questi effetti non sono coerenti. La fornitura di servizi ecosistemici con l'agricoltura di conservazione varierà con il clima, i suoli e le rotazioni delle colture, ma non ci sono informazioni sufficienti per supportare una comprensione predittiva di dove l'agricoltura di conservazione si traduce in una migliore fornitura di servizi ecosistemici rispetto alle pratiche convenzionali. La creazione di un insieme di siti sperimentali strategicamente posizionati che confrontino l'AC con l'agricoltura convenzionale su una gamma di tipi di suolo-climatico faciliterebbe la definizione di una comprensione predittiva dei controlli relativi di diversi fattori (suolo, clima e gestione) sui risultati dell'ES e, in definitiva, in valutare la fattibilità delle pratiche di CA o CA in diversi siti e situazioni socioeconomiche. Viene discussa la fattibilità dell'agricoltura conservativa per il recupero dei suoli degradati e l'aumento dei raccolti a bassa produttività, sistemi di agricoltura dei piccoli proprietari nei tropici e subtropicali. È chiaro che il più grande ostacolo al miglioramento dei suoli e di altri ES attraverso l'agricoltura di conservazione in queste situazioni è la mancanza di residui prodotti e la competizione per un uso alternativo e di valore più elevato dei residui. Questa limitazione, così come altre, indica un approccio graduale alla promozione dell'agricoltura di conservazione in queste regioni e un'attenta considerazione della fattibilità dell'agricoltura di conservazione basata su prove in diverse condizioni agroecologiche e socioeconomiche.
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